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Torment: Tides of Numenera est un jeu de rôle narratif SF/fantastique. Vous y incarnez The Last Castoff, un corps occupé un temps puis abandonné par son créateur, le Dieu Changeant. Vous voyagerez à travers le Neuvième Monde (la Terre, un million d'années dans le futur) afin de répondre à la question: Quelle est l'importance d'une vie?
Votre personnage tout au long de Torment: Tides of Numenera est le Dernier Reliquat. Vous pourrez personnaliser le Type (Classe de personnage), le Descripteur (Modificateurs de stats), le Focus (Spécialisation), les Talents et les Compétences. Au cours de votre aventure, vous pourrez également recruter des compagnons supplémentaires personnalisables.
La Santé: détermine la quantité de dégâts que vous pouvez subir en combat avant de mourir. Lorsqu'un compagnon meurt, il ou elle sera indisponible pour le reste de la bataille. Toutefois, normalement, le Dernier Reliquat est immortel et la mort n'est pas permanente. Si vous êtes tué(e), vous vous réveillerez dans Le Calme peu de temps après. Mais gardez à l'esprit que le fait de mourir au combat peut avoir des conséquences pour la trame dans son ensemble.
Les Réserves de stats (Puissance, Célérité et Intellect): sont des stats que vous pouvez dépenser pour effectuer des tâches, ou pour utiliser des Talents. Vos Réserves de stats se régénèrent lorsque vous dormez, ou en utilisant certains objets consommables.
Le Type (Glaive, Jack ou Nano): est similaire à la classe de personnage dans les autres jeux de rôle. Les Glaives sont des personnages de combat au corps à corps, spécialisés dans l'utilisation des armes lourdes et des techniques d'arts martiaux. Les Jacks sont des personnages de type roublard, qui font appel à des armes légères et à leur furtivité pour l'emporter sur leurs adversaires. Les Nanos sont des techno-mages capables d'utiliser de puissantes aptitudes semblables à la magie, mais qui sont moins doués pour le combat rapproché.
Les Talents: sont des techniques spéciales que vous choisissez pour vos personnages. Il peut s'agir d'attaques spéciales, d'aptitudes passives, de «sorts» permettant d'invoquer des créatures susceptibles de vous aider, etc. Chaque Type de personnage a accès à différents talents qui lui sont propres.
Les Compétences: sont des traits appris dont disposent les personnages, et qui leur octroient divers avantages. Les compétences sont généralement d'ordre passif et rendent certaines tâches plus faciles à exécuter, comme par exemple crocheter une serrure, briser un appareil problématique ou duper quelqu'un lors d'une conversation. Mais les compétences peuvent également rendre l'utilisation de certaines armes plus facile, augmenter le nombre de vos emplacements d'équipement ou accroître votre santé maximale.
Le Focus: est une spécialisation avancée que vous acquérez plus tard au cours de votre aventure. Il vous donnera accès aux Talents uniques liés à ce Focus. (N'importe quel Type de personnage peut choisir à partir de n'importe quel Focus.)
Au cours de votre périple, de nombreuses tâches vous attendent. Bien que généralement parlant, n'importe qui puisse tenter n'importe quelle tâche, vos chances de réussite dépendront en grande partie de vos Compétences et de vos Talents.
En utilisant de l'Effort dans la Réserve de stat pertinente (Puissance, Célérité ou Intellect), vous pourrez augmenter vos chances de réussir les tâches. Vous pouvez dépenser de l'Effort dans quasiment toutes les tâches, qu'il s'agisse de persuader quelqu'un de soutenir votre cause lors d'une conversation, ou de lui enfoncer le crâne avec une massue. Le degré auquel vous pouvez augmenter ces chances est déterminé par votre stat de Niveau max. d'Effort, qui peut être augmentée au fur et à mesure de votre progression.
L'Avantage est une autre stat que vous obtiendrez au fil de votre périple. L'Avantage réduira le coût de l'Effort s'appliquant à la Réserve de stat pertinente. En vous y prenant correctement, l'Avantage pourrait vous permettre d'améliorer vos chances de succès sans que cela ne vous coûte quoi que ce soit en termes de Réserve de stat. De plus, le coût d'activation des Talents sera réduit par les valeurs d'Avantage de vos personnages.
Le combat a lieu au sein de ce qui s'appelle une Crise. Dans une Crise, le jeu passe d'un déroulement en temps réel à une évolution au tour par tour, et le contrôle de votre groupe s'effectue en séquence avec les autres personnages qui se trouvent dans la Crise. Lors du tour d'un personnage, ce dernier peut effectuer un déplacement et une seule action (comme une attaque, par exemple).
Bien que dans une Crise, vous puissiez vous concentrer sur le fait de combattre directement les ennemis au moyen d'armes ou de talents, d'autres options sont souvent disponibles. Celles-ci peuvent inclure: manipuler l'environnement contre vos ennemis, les convaincre de ne pas se battre, les contourner de manière furtive, etc. Les Crises ne doivent pas toutes nécessairement être résolues par la violence. De plus, perdre une Crise peut mener à un résultat plus positif à long terme.